第49节
那丫头道：“自二爷离了府，老太太便叫三爷过来，又寻了个大儒教三爷读书，闲来无事便叫三爷到跟前写字温书。”陈昌一听，也不说看望老太太了，抬脚走了。
待行至仪门时，忽而又有个一叫小玉的丫头畏畏缩缩地上前道：“二爷，梅姨娘置了酒席，请你去坐坐。”陈昌奇问：“这梅姨娘又从哪儿冒出来？”
小玉回道：“二奶奶身边的丫头梅儿，太太命人抬了身份，正住在前边儿小院里。”
陈昌问：“你家奶奶点头了？”小玉老实说了，道：“奶奶还当是太太强绑了梅姨娘，闹了场，后头姨娘不知与奶奶说了什么，奶奶也没再管了。”
陈昌听出这话言下之意，冷笑道：“好个白眼狼！你回去与她说，她主子不是我，叫她别找错了人！”说罢走了。
如此过了一月。却说自菊生打从晓得梅儿成了姨娘后，便心头惴惴，这日寻了个空闲往陈府去看望。先递话到了贺夫人跟前，贺夫人正烦心，亦未将梅儿放在心上，骂道：“如今笼络不住自家爷们儿回府上，白白供她吃穿，瞎了我银钱。她要见亲哥哥，亲母亲都好，只别报再我面前来。”
菊生听罢，一声不吭往梅儿院里去。只见这院子杂草丛丛，水池浑浑，檐下灰扑扑的，一派寥落。三两个丫头坐在廊下，见了他来，只瞧了眼，也不搭话。
菊生入了屋，见梅儿恹恹地卧在榻上，闭着眼。菊生唤了她一声，梅儿才睁开眼。
一瞧见菊生，梅儿便落下泪，一面问：“哥，你怎来了？”一面急急起身给菊生倒茶，却没有茶水。
菊生忙道：“不妨事，我坐坐就走。”梅儿不听，往外头唤了几声“小玉”，小玉初时还只当听不见，实在梅儿叫得紧了才掀帘子进屋来，脸拉长着：“什么事？”梅儿道：“没茶水了，你去茶房泡壶茶来。”
自梅儿住进这院子，初时有贺夫人垂问，到也过得去，后头陈昌一番话传到了院子，加上贺夫人示她如无物，众人不免捧高踩低，丫头们也懒散起来，十问九不应。
这里小玉又是给脸色，又摔茶壶，嘟囔着走了。梅儿见了也拉下脸，菊生忙劝道：“莫麻烦，我不渴。”
梅儿苦笑道：“我想着再也不当人奴才受气了，没成想当个主子也受气，连带哥哥给被我带累。”菊生叹道：“自你当了姑娘身边人，又哪个给你气受了？”
梅儿想了想，一面哭一面笑，摇头道：“这到真没人给我气受，那日子早就是几千个人都求不得的了。”
菊生眼红红的，问她：“那你现今又是在作什么？”沉默了会儿，梅儿道：“我兄妹才将进李府时，你给府里头少爷当脚蹬，我在厨房洗菜倒泔水，厨娘一个不高兴，就拿火钳子打人，后头我见姑娘不打骂人，还时不时还给赏银，想着要是进姑娘院里就好了。
如愿进了，我又想着扫院子的活儿不如送水来得轻松，等接了送水的活儿，又觉着春慧姐几个管着院子，好威风。后头如愿伺候起姑娘了，到了年纪——”后头，梅儿没再说。
菊生道：“你从小心气高，到了年纪，不想嫁个小厮管事，我醒得。你又怎么晓得姑娘不会给你寻个好人家？”
梅儿冷道：“什么是好人家？偏得我就该去那小门小户里刨食？我享不得富贵？求不得好夫君？”
菊生叹了声，从怀里拿出百两银票来，道：“你心甘情愿便罢了，好好过。”说着起身要走，梅儿见他要走，慌忙拉住他，哭着问：“哥、哥，别人都说我忘恩负义，你是不是也怪我不该当二爷的妾，我没想和姑娘争，我只想过次不当奴才的日子罢了。”
菊生红着眼，说道：“不怪你——怪我没本事，没让自家妹妹过上好日子。”说罢走了。
独留梅儿眼空空地，一面哭、一面念：“我不是白眼狼、也没忘恩负义。”
过了几月，有陈家小厮来寻菊生，说：“梅姨娘吊死了。”菊生听了，惊得立在当场，手眼都僵直了。那小厮道：“是昨儿午夜吊死的，今儿太太已命人请了仵作收殓，晓得梅姨娘还有个哥哥，命我来请去一道打点身后事。”说着，又催菊生。
菊生已是手脚发软，眼前发黑，被那小厮拉着，走了几步便跌坐地上。那小厮又催。正拉扯着，只见春慧红着眼匆匆来扶着菊生。
菊生这才有些回过神来，他手紧紧拉着春慧，眼泪鼻涕一道流下，抖着声问：“你怎来了？”春慧道：“姑娘命我一道去打点。”
陈家已让人将小院隔了出来，停灵发丧。院里搭了灵棚，桌上摆了祭品，两个丫头围着火盆烧纸，见了菊生来，都躲到一边。菊生踉跄走到后边儿，见自己妹妹睡在棺材中，搂着她放声大哭：“你不是要富贵、要过好日子么，这又是做甚么——”春慧亦大哭不止。
却说李婠晓得梅儿去了后, 也心头闷闷，只坊子商会两处事杂，不免要分出心神打点，只命了春慧去帮着收殓。
这日李婠才回宅子换了衣裳, 冬清便牵着真姐儿来了, 真姐儿手上拿着自己写的几篇大字, 见了李婠, 眼巴巴的递给她。近一月, 真姐儿一直在跟着李婠读书。李婠一面笑, 一面接过，问：“你两怎地一块儿来了。”
冬清回说：“一小丫头说梁州家里寄了信, 我给带过来。”李婠瞧了瞧这信，面上不见喜怒, 只说：“先放案上。”
说完, 又唤冬清拿个果子给真姐儿, 自己细看起真姐儿写好的大字，道：“这字长短、粗细匀称不少。”又拿朱砂将圈了几个字, 赞道：“这几个‘寸’‘心’‘田’也出彩。”真姐儿将竖起耳朵听，听李婠夸她, 挺了挺小胸脯。
李婠评了一回，找出副字帖, 命她在小几上临摹，自己拆开信看了回。原是陈家寄了休书那回, 也命人往凉州知会了声，说得委婉隐晦, 只道陈昌李婠二人“二心不同，难归一意, 快会及诸亲，以求一别，物色书之，各还本道。解怨释结，更莫相憎；一别两宽，各生欢喜。”【1】
陈家老太太自是又气又怒，命人给李婠写了信，道“家中已另寻良配，令速速归家别嫁。”
自李婠上次忤逆祖母后，李家再没有音信，只当没李婠这个孙女儿，如今寄过来这信，李婠不知她祖母是丢脸多些，还是懊恼多些。期间有没有心疼？李婠想了想，应是没有。
正看着，忽而有人报，“菊生回了，在外厅候着姑娘。”李婠便收了信，往外厅去。菊生忙乱了七日，将丧事打点完毕，已是眼底青黑，面色惨白，他见了李婠来，跪下先问了安。
李婠便让他坐下。菊生摇头，流着眼泪道：“都说‘养不教，父之过’，又说‘长兄如父’，我与梅儿早年父母去了，合该我这个做兄长的教她才是。她有负姑娘恩德，如今去了，只剩我这做兄长的替她给姑娘磕头了。谢姑娘提拔之恩，还请姑娘宽恕她忘恩之举。”说着磕了几个头。
李婠叹了声，回道：“‘死者为大’。梅儿去了，莫要再说这些了。”说罢，宽慰了几句，让他回去歇息，勿要哀毁自神。
菊生低着头，跪着不走。李婠见状问：“可是还有甚么要同我说？”
菊生面色犹豫，后从袖中捧出二十两银子来，咬牙说道：“一直伺候梅儿的丫头小玉说，梅儿去世前一直念着回乡。我如今将梅儿火化了，求姑娘恩准我带梅儿尸骨回梁州去。”
昔年，菊生与梅儿兄妹自卖己身到了陈家，卖身价正是二十两银子。
李婠慕然变了脸色，问：“你当真想走？”菊生奉她命暗地做了不少事，远的不提，单论近的扮贼人截掠公主府一事，便是菊生奉她之命所为，如今郊外那庄子还关着那奶娘及其驸马亲子。
菊生磕了几个头，垂泪道：“请姑娘开恩。”
李婠思忖半响，终究还是点了头。她想，想走的人强留下反倒徒生怨怼，再则菊生梅儿二人与她主仆十多年情分，若要二人一道折在京里，她又于心何忍？
李婠心说：若是后头有个万一，也是我误信他们自找的，后道：“你兄妹二人与我自小一块儿长大，如今要走，我不强留。你先回身打点去罢。至于庄子里那二人……”
李婠想了想，道：“日后三月叫那庄子的仆人不必再给那奶娘吃喝，给她半月口粮，一块儿地，叫她下地去干活换钱，三月一过，也不必关着她，随她去罢。”
菊生似是还想说什么，后头又咽了下去，只顾磕头，流泪说：“多谢姑娘。”
李婠回屋拿钥匙开了匣子，取出菊生梅儿的身契，顿了顿，又将春慧的身契拿出来，归作一处。
唤了春慧来，说：“菊生带梅儿尸骨归乡，你若有意，便随他去罢。昔年秋灵那个，我当他是个好的，没成想后头竟然是那样一个结果。如今我是既不敢留你，也不敢让你走，只把身契还你，你是自由身了，好生思量。”
李婠面上任由春慧去留，心里一面怕她走了，日后同秋灵般没相见的时候，一面又怕她不走，错过了心悦之人，日后没个着落。将身契留下，自己匆匆出了屋。
春慧帮忙打点梅儿丧事，也有几日不合眼，如今当头又遇着李婠一番话砸下，又是气，又是笑。一气既气李婠看低了她，又恨菊生瞒将此事，她将那三张契子收在袖中，一语未发地寻了菊生。