第44节
贺夫人听罢，想也是这个理儿，比求神拜佛强出十倍来，给了彩云不少赏钱。不在话下。
却说老太太因着偏头痛，在屋中吃药保养，贺夫人也因彩云一番话歇了心力，只待梅儿点头，李婠忙着坊子、商会诸事，等闲不去招惹二人，府中难得清净下来。转眼一两月，便到了年关。
这日午间，老太太吃了午饭，正在房中歇着，迷迷糊糊间到了处神仙宫殿，祥云缭绕，佛光漫天，梵音萦耳，正坐的菩萨正在讲经，她立足听了些时候，醒后头疼竟好了不少。
晚间她便叫了陈昌来，将这梦说了，道：“外头天寒地冻，虽说是天子脚下也不免有穷苦百姓，过几日便是法宝节，不如施些腊八粥，以示我家仁德？”
陈昌应下，回了院子与李婠商议。李婠自是怜贫惜老的，问：“是怎地个章程？”陈昌道：“我已派人在宝兰寺寻了空地，往年也在梁州施过粥，依例罢了。”李婠思忖半响，道：“我在这粥棚旁添个旁的可好？”
陈昌道：“若要添米粮，不若并成一处？”李婠道：“前些日子我看邸报，南边糟了水灾，不少灾民要北上，我那坊子平日积压不少次货，也卖不出个好价，索性赠给灾民，也是大善了。”
陈昌道：“我将棚子搭了，你命人将货送来就成。”于是命人采买了上千斤白米、黄米、瓜子、花生、棚布，碗筷等物。
至腊月初八当日，众人从库房抬出货，李婠亦命人从坊中调来货物，一径用十几个大车拉了往宝兰寺去。府里十几个小厮将棚子搭起，支起七八口大锅，施粥送衣。
花开两朵，各表一枝。这厢府上厨娘早早熬了腊八粥供各院丫头来取，春慧因着李婠喜食甜粥，早早来了厨下，见粥在灶上，问：“今年又是怎么熬的？”
厨娘袖手立在一旁，忙道：“是个古方，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、去皮枣泥等，和水煮熟两个时辰，又加桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及红糖、琐琐葡萄作点染。”【1】
春慧道：“多加些糖。”又命厨娘取了七八样小菜来，并着粥放到食盒中，提了要走。谁知才掀帘子，一未留头的小丫头满头大汗来找她：“春慧姐，菊生来找，说在茶房候着，有故人来。”
春慧心中奇怪：他不在宝兰寺施粥，怎回了府上？又是哪门子故人？于是拿了十几个大钱给那丫头，命她送到院子，道：“提稳，别撒了。”那丫头拿了钱一溜烟走了。
春慧到了茶坊，一面掀帘子进去，一面笑问：“寻我哪样事？”谁知菊生不在屋内，只一个老妇人与一个小丫头在里头坐着，那两人一见她，站起身来。
春慧站住脚，看向两人：那年老面黄肌瘦的，杵着个树枝，右脚拉耸，那小丫头蓬乱着头发，瘦骨嶙峋，麻布挂在身上，空空荡荡的，两人穿得少，冷得打颤，若她们要不在府中，春慧指不定当成是那儿来的乞丐。她认了半日，上前问：“是秋灵母亲？”
秋灵妈点头。春慧急问：“秋灵？秋灵又去哪儿了？”秋灵妈摇摇头，没说话，止不住地擦眼泪。
这时菊生掀开帘子进屋来，手上端了几样吃食，说：“今儿我在宝兰寺，两人蓬头盖脸来讨粥，问了她好几声，才认出来。”又对春慧说：“你先别急，两个怕是饿狠了，等吃了饭再说。”
两人狼吞虎咽吃着饭，春慧拢了火盆，回身取了两身袄子，道：“大娘，这是我往年穿的袄子，你两先穿着，这大冷天，别冻坏了。”
秋灵妈便拉着那丫头要跪地上给两人磕头。春慧菊生忙将人扶起来，春慧道：“磕我两作甚？你先吃喝着，换了衣裳我领你见姑娘去，有什么委屈，向姑娘说，姑娘定会为你做主。”
秋灵妈硬跪地上，哭道：“这般就够了，已经是大恩大德了。秋灵本就是姑娘开恩放出府的，又给了银子，怎好又去讨姑娘怜悯？”春慧哽咽道：“这是什么糊涂话？随我去见姑娘就是。”
却说正逢年关, 陈府诸位管事、庄头送来年礼，陈昌拿着禀帖与单子，随意撂在桌上，冷笑道：“都销核过, 又送来作甚？”
因着陈家二老爷回了梁州主持洒扫、祭祖、上供诸事, 底下管事庄头早将单子与货送到梁州, 陈家二老爷看过, 才令人送到京里边儿来, 如此有了陈昌这么一说。
底下一管事忙道：“二爷, 京里儿的单子老爷只抄了份走，便命我等送了来。”陈昌这才缓了缓脸色, 验看后，令人将各物归置, 送到各院中。
其中有对金珠耳坠做得精巧, 陈昌留了下来。打发人摆了酒席, 款待众人。陈昌在席上略吃了杯酒，便起身走了。
回了院中, 一径到屋里。李婠正吃着粥，见他来后停住了手, 陈昌脱了衣裳，道：“你吃着。”命丫头新上一副碗筷, 与李婠一道吃。
饭毕，陈昌自袖中取出装耳坠的盒子, 道：“给你带着玩。”李婠接过，打开一看, 道：“这珍珠倒少见。”余下没说旁的。
陈昌见李婠反应平平，心中不自在, 把脸沉着，又不好发作，显得自己气量小，他一贯不吭声，只将茶碗放下，起身状似要走。
李婠问他：“打哪儿去？”陈昌回道：“我衙门去了。”李婠道：“今儿腊八休沐，去做甚？”陈昌一时想不出由头，又回身坐下。
李婠见此便笑，笑得陈昌脸越发黑了，笑够了，李婠道：“看这儿。”陈昌不理人。李婠拉了拉他衣角，陈昌便转过头，只见这妇人将耳坠取下，在他眼前晃了晃，笑道：“哪天没带你给的你再气。”
陈昌气一下便消了，他拨了拨李婠耳坠，凑上去笑捏了捏人耳垂，道：“倒成我小心眼了，送礼我送错了。”
两人正说着，有人报：“春慧姐带人来了。”李婠问：“带了哪个来？”那报信的小丫头道：“春慧姐说，是秋灵家人。”
李婠大喜，与陈昌说：“去年我寄信去，信差只说找不着人，正愁不知如何了，难为她能寻到这处。”又命那丫头：“快将人请进来。”
陈昌一向不理会这些，道：“我去园子逛逛。”说罢走了。春慧也领着秋灵家两个进了屋。
李婠见这两人一老一小，形容枯槁，心下就是一沉，待两人要跪下时，忙上前扶着人，道：“大娘何需多礼。”一旁的丫头忙拿来两个矮凳。
李婠令二人坐下，命小丫头倒了茶来，捧上些时令瓜果。小的那个双眼直勾勾望着果子，李婠忙道：“且吃着。”春慧上前拿了果子塞人手里，快言快语将菊生如何遇着二人，如何带回府上说了。
两方问了好。李婠见二人如此境遇，旁的没细问，只问秋灵如今在何处。秋灵妈听这么一问，大哭不止，众人劝了几回，方回道：“姑娘，我儿去了。”
李婠听罢，惊的缓不过神，只余一行行泪从两颊落下。半响，李婠惊醒，厉声问她：“怎么没的？为何不来与我说？”秋灵妈哭道：“去岁六月间生孩子难产没的。秋灵临终前说，对不住姑娘，来生再给姑娘当丫头使，望姑娘莫要嫌弃。”
李婠心中大恸，哽咽不语。半响，李婠擦了眼泪，问：“听你这般说，秋灵嫁了原先那姓胡的书生？”秋灵妈点头，李婠又问：“那书生如今又在何处？”
秋灵妈道：“姑娘已仁至义尽，那等是是非非，说出来也怕污了姑娘耳朵。”一通话半句没提那书生，李婠心下猜疑，口内道：“大娘，只管说与我听，我自有分晓。”
秋灵妈哭道：“去岁系大比之期，因着那书生要上京赶考，我家卖了田地，凑足银两一道入了京里。我儿有了身孕，怕误了那书生，忍着没说。
我一家人雇了马车入京，半道驿丞家升官，要往京里住去，他家马车坏了，便上前帮扶了把，此后也不知那官小姐和书生如何勾搭成奸的。
那日我儿去灵山寺，求菩萨保佑他高中，谁知竟见那书生与她抱在一处，失脚跌了跤，待请来大夫时，已无力回天，血流而尽去了，腹中胎儿也未保全！”
不出两月，胡景便与那人成了亲！我怎能叫两人得了意？只我年老体弱，斗不过那两个，反倒左脚被二人打折了。”
秋灵妈将身旁丫头推上前，与李婠说：“这丫头是我半道捡的，本要被人伢子卖到妓院去，半道逃了出来，我见她可怜留她与我作伴，只求姑娘收在府中做个丫头使唤，也是她福气了。”竟半句不提自个儿。
李婠隐约听出其玉石俱焚之意，强令二人在府中歇下，命春慧道：“请大夫来给看看。”春慧亦哭了场，领命退下了。
这厢陈昌回了房，见静悄悄的，只留一两个小丫头立着，又见李婠面上郁郁，眼红红的。陈昌抬抬眼，一丫头便机灵地秋灵一事一一说了。
陈昌听这妇人的丫头去了，心说：怪道妇人之仁，只个丫头没了，还哭得这般伤心，道：“明日叫牙婆上门，再采买两个丫头来供你使唤。”
李婠道：“我自幼无父无母，同她几个一同长大，同吃同睡，与亲生姐妹有甚差别？别个如何比得了她。”
陈昌问道：“那驿丞姓甚？”李婠道：“才遣了人去打听。”陈昌道：“不若打听了，你回头告诉我，我替你张罗此事。”李婠回道：“你别动，我自有打算。”陈昌问她是哪样打算。李婠回道：“有仇抱仇，有怨抱怨罢了。”