第4节
待人说完，庄管事起身回禀：≈ot;李记布庄面西北，在三桂上街，地段上佳，有两伙计，两裁缝，既卖丝、绢、棉、麻布料，也卖些成衣。≈ot;
李婠道：“那布匹何来？”
庄管事道：“禀女东家，若是丝绸彩娟，有一商行从南边运来，若是棉、麻，便是有行脚小商从各村各里收上来。”
单庄头道：“姑娘容禀，眉山庄占地不大，约百亩，有一个山头，树林深茂，山脚有农田、池塘，现有十五名庄丁，佃户五十户，多是做些耕种、养鸡、打猎之事。只庄上有一温泉，小有名气。”李婠听得认真，间或询问一二。
待事毕，彩霞满天。李婠道：“三位用些饭食再走罢。”那三人口中道谢，恭敬退去。
三位管事方走，李婠便把账目拿到书案，命夏菱去库房取一黄花雕木玉石算盘。
李婠道：“再把那只红木箱子取来，这案上书多，我理一理。”夏菱依言去了。待夏菱回，李婠又道：“且去找套妇人衣衫、帷帽备好，另备马车、小轿。”
夏菱犹豫没动，道：“姑娘，怎地又出门。”
李婠笑笑，没接这话：“今夜你便去知会其余人说我出门访友，以免明日有客来。”夏菱见她心思不改，遂预备去了。这夜，海棠苑的烛火到了子时才灭。
次日，雾气未散，菊生牵马车候在角门，李婠梳了个盘发髻，左右备好上了马车，行至洒金街，又换了轿子去拱辰巷口。
君又来后门被敲响，一人在门后道：“来了来了。”开门后，他见有一妇人头戴帷帽，后跟着一小厮一婢女，嘴上讪笑道：“三位客官许是走错门，正门在出巷子往右。”
菊生懒得与之废话，说道：“快快叫万掌柜来迎，就跟他说，女东家到了。”
万掌柜此时正与账房对账，听后大惊，忙去迎接，脚下步子不停，口上也不停歇，与一店小二道：“今日东家上门，不迎客，速去备上二楼屋一间，另让几个厨子拿出看家本领，你们招子也放亮些，若东家有甚不满，谁丢了饭碗，可别怪我没事先提醒。”他心中暗自叫苦，娘耶，怎地是好？
万掌柜迎李婠上楼后道：“东家请上座。”
万掌柜又问道：“东家可曾用膳，楼里有佳肴美酒，还请东家评鉴。”李婠见他满头大汗，知他所想，说道：“务多忙。劳烦掌柜四下指点一二。”此次前来，李婠欲亲眼见这三处布局模样。掌柜遂随李婠四下走动，一一介绍起来。
待事毕，李婠稍坐后，乘轿往布庄去。
行至李记布庄门前，见一妇人全脸蜡黄，身着麻衣，脚上无鞋，抱着一布匹哭嚎在地，庄管事面露难色，周围人指指点点，议论纷纷。
李婠掀开帘子见此，边让菊生去询问。
不多时，菊生回转后回道：“原是那妇人剥麻、绩纱、织布，忙忙碌碌一月才得一匹布，可恨那中人贪婪，收价甚低。现官差收税折现，一匹布折后只值五十铜板，却要收两倍的税银。她无公婆扶持，丈夫去世，只有一小儿在家，若抵不上税，便要收了她家中田地。今日进城，希冀有人以市价收了这布匹，好抵税钱。”
说罢，菊生又道：“只是庄管事也颇为难，若收了倒是小事，只是一收就坏了布行的规矩，现今布行势大，恐断了货源。其余人看热闹有之，心生同情有之，但无一人肯出钱市布。”
李婠听后，默然片刻后道：“取五两银钱给这位妇人，再雇两汉子，不要让她被人抢了钱去。”菊生点头应是。见此事，李婠也没了再看的心思，遂回转了。
至半夜，李婠枯坐书案，手捧一书，却久久未翻页。她忆起少年启蒙时，那落第秀才的一句救民于水火，解百姓于倒悬，又忆起街上妇人，心中激荡不平，提笔落字：
上街头，忆我少年志。数载挑灯夜读，十年复一日。何将侬强作蛾眉？殊未屑！身不得，男儿列，心却比，男儿烈。
俗子胸襟谁识我？苦困浅滩亦忧国。三更醒、泪满巾，前路茫茫。长策何处寻？不在此书中。【1】
墨迹未干，李婠长叹一声，叫来冬清，“再去找两只红木箱子来，把这些四书五经都收了罢。”冬清不知缘由，只问道：“姑娘，收在何处？”“且收在库房罢。”
后李婠或自己寻时机出门，或令下人外出，或探些市井琐事、或探些民生艰苦，闻之越广，越知晓百姓艰难，女子苦楚。
却说这年，李自成现所居之官梁州州长史一职辄积年不徙，现陵南府漕司缺出，遂打点上下，谋补了此缺，择日走马上任去了，众人挥泪拜别。
也是此年，李嫦、李娟、李妍三人年已及笄，上门拜求者络绎不绝，李府左右思量，终于敲定婚事。
这日，陈家派人捧着描金大红帖子上门，道是陈家祖母七十大寿，遍邀梁州上下，李府欣然应往。
寿宴当日正午，陈家正门大开，车水马龙，鞭炮高挂，喜气洋洋。另有数名忠仆抬数十筐铜钱于后街散钱，欲得钱者纷纷贺寿，福如东海，寿比南山之类的吉祥话不绝于耳。一管事于门前迎客，高声唱贺，前来者，非富即贵。女眷从后门进，香车云集，不见其人，只见马车前仆役众多，挨挨挤挤。待进门下车，又换了轿辇。众人好奇打量，只见这十步一亭、五步一景，亭台楼阁，层楼叠榭，错落有致，奇花异草，假山怪石，点缀其间。
过了一东西穿堂，在仪门落轿。一妇人头戴金累丝双鸾点翠步摇，身穿深红牡丹纹罗裙来迎，后垂手侯着数个穿红着绿的小丫鬟，她口中含笑：“可算把你盼来了。”
季夫人快步上前，“怎劳你在此。”两人携手进了正厅，一老太太歪坐软榻上，左右下首各坐些太太夫人。
季夫人领众人贺寿，又与首座太太寒暄。半刻钟后，李婠几人便行礼退下，与陈家小姐大房陈芸一道出去了。
出了正厅，几人一一见礼，你一言我一语，算是半熟了。
陈芸引人穿过抄手游廊，笑道：“我平日里都难得有个说话人，天天希冀有个姐姐妹妹，今儿可是成真的，各位姐姐妹妹可别嫌我。”
李嫦回道：“哪里的话，平日里也不曾走动，往后可不许拦了我们的拜贴。”
陈芸道：“岂敢、我是巴不得的。”又道：“前面搭了戏台，戏班在唱南戏，也有个花院子在左，有凉亭、有流水，赏花品茗也是妙极。 ”
李姝性情直率，闻言直道：“咿咿呀呀的我可不喜，不若还是往左罢。”李嫦暗瞪了李姝一眼，笑道：“让芸姐姐见笑了。”
陈芸笑道：“可别，五妹妹心情直率，我心甚喜，我也不耐烦听那些拖长了的调子。”说罢，便在前面引路，一路与李嫦、李姝说说笑笑，李妍、李娟间或说上一两句。李婠寡言，坠在后面。
正此时，右方迎面走来几人。为首之人身着鹞冠紫团花金丝束腰裰衣，腰系一紫田白玉，身材魁伟，彪腹狼腰，更兼剑眉星眼，身躯凛凛，相貌堂堂。后方人俱都着锦衣、配玉饰，仪表不凡。
陈芸与为首之人闲说几句后，双方见礼，一往东，一往西走了。
待对方走远，冯内打趣道：“陈子兴，你莫不看上了后方的小娘子，怎么不错眼的盯了好几下。”冯内与陈昌相熟，来往甚多，刚陈昌虽目不斜视，一脸正色，但说话时，眼角就往那边扫了好几下，虽隐晦，但他可是看得清清楚楚。
其余人也兴致勃勃地说道：“前个儿不还说最不喜那些木头桩子麽，怎么今儿大变样了。”
“陈兄家已有二美，可别伤了两位嫂夫人的心。”“也难怪，那小娘子生得真真标志。”
陈昌笑道：“我见她就觉得熟悉，好似前世见过，今生又相逢，可不得多看几眼。”其余人大笑，叫嚷着不信。陈昌笑而不语，实话已说，不信也是没法子的事。
这头，李嫦见李婠面色不好，轻声问道：“可是身子不适？”其余姐妹俱看过来。陈芸道：“怕是太过酷热，莫要中暑了，我那处院子不远，且去歇歇罢。”
李婠忙道：“我无事，不必如此。”